Kreta: Die Asphendou-Höhle und die Eiszeitinseln.

Wenn wir die Geschichte Kretas erzählen, haben wir eine gewisse Angewohnheit: Wir beginnen mit den Minoern. Vielleicht gehen wir, wenn wir besonders vorsichtig sind, noch etwas weiter zurück und erwähnen die neolithische Siedlung unterhalb von Knossos, aber früher oder später stoßen wir auf jene Paläste, jene Fresken, die Schiffe, die Keramik und jene Zivilisation, die Kreta weltberühmt gemacht hat. Alles davor erscheint uns wie ein verschwommenes Vorspiel, bevölkert von seltsamen, ausgestorbenen Tieren und vielleicht dem einen oder anderen umherziehenden Jäger. Die Asphendou-Höhle, hoch oben in den Bergen von Sfakia verborgen, fordert uns auf, umzudenken, denn in ein kleines Stück Stein geritzt, könnten sich dort Bilder befinden, die von Menschen stammen, die Kreta schon Jahrtausende vor dem Bau des ersten minoischen Palastes kannten.

Asphendou ist kaum der Ort, an dem man etwas vermuten würde, das die frühe Geschichte der Insel verändern könnte. Es ist eine kleine Bergsiedlung, hoch im Landesinneren zwischen der Südküste und dem Inneren der Weißen Berge gelegen, umgeben von Kalkstein, kargen Weideflächen und alten Pfaden, die seit Generationen von Hirten genutzt werden. Es gibt keinen großen archäologischen Eingang, keine prächtigen Ruinen und keine beeindruckende Kammer voller prähistorischer Malereien. Der Ort, der uns interessiert, ist eine kleine Höhle oder ein Felsüberhang namens Skordolakkia, und selbst die Bezeichnung „Höhle“ vermittelt einen etwas übertriebenen Eindruck von dem, was sich dort befindet.

In diesem kleinen Unterschlupf, auf einer harten Kalzitoberfläche am Boden, findet sich ein verwirrendes Gewirr aus Ritzungen, kleinen Löchern, Linien, Formen und winzigen Tieren. Auf den ersten Blick wirkt es nicht besonders beeindruckend. Wer die bemalten Pferde von Lascaux oder die prächtigen Tiere von Altamira erwartet, würde sich wohl fragen, was die ganze Aufregung soll, denn diese kretischen Figuren sind klein und blass und wurden immer wieder von späteren Markierungen übermalt. Doch inmitten dieses unordentlichen Linienwirrwarrs scheinen sich Tiere zu befinden, die am Ende der Eiszeit von Kreta verschwanden. Und wenn diese Interpretation zutrifft, lebten die Menschen, die sie in den Stein ritzten, lange vor Ackerbau, Töpferei oder allem, was wir heute als Zivilisation bezeichnen würden, auf Kreta oder besuchten die Insel.

Das macht Asphendou so bedeutsam. Es schenkt uns weder einen weiteren Palast noch einen weiteren König, und schon gar keine Inschrift, die uns verrät, wer diese Menschen waren. Stattdessen schenkt es uns etwas viel Stilleres und vielleicht Persönlicheres. Jemand betrachtete ein Tier, das im prähistorischen Kreta lebte, prägte sich seine Gestalt ein und meißelte sie bewusst in Stein.

Das Bergdorf

Asphendou liegt auf etwa 750 Metern Höhe in der zerklüfteten Sfakian-Landschaft südlich der Weißen Berge. In dieser Gegend bestimmen die Berge fast alles – von den Wohnorten der Menschen über die Weideflächen der Tiere bis hin zu den sicheren Reisemöglichkeiten. Die moderne Straße macht das Reisen durch die Region recht einfach, doch ältere Pfade folgten den natürlichen Pässen, Senken und Hochebenen und verbanden Ortschaften, die auf der Karte isoliert erscheinen mögen, aber tatsächlich Teil eines seit langem bestehenden Wegenetzes zwischen dem Hochland und der Küste waren.

Jahrhundertelang lebten die Menschen in diesem Teil Kretas teilweise im Einklang mit den Jahreszeiten. Familien und Hirten trieben ihr Vieh zwischen den tiefer gelegenen Winterweiden und den kühleren Sommerweiden in den Bergen hin und her, und Asphendou war Teil dieser Hirtenkultur. Die umliegende Landschaft mag einem Besucher karg erscheinen, doch sie war nie wirklich unbewohnt. Jede Quelle, jede Wasserstelle, jede geschützte Mulde und jeder Durchgang durch den Kalkstein hatte seinen Wert, und die Einheimischen kannten sie wie kaum ein anderer.

Dies sollten wir uns vor Augen halten, wenn wir uns das prähistorische Leben hier vorstellen wollen. Wir sollten nicht annehmen, dass ein Ort, nur weil er uns abgelegen erscheint, auch für die Menschen, die die Landschaft kannten, abgelegen war. Ein Jäger, der Tieren durch die Berge folgte, wusste genau, wo die Fortbewegung leichter war, wo es Wasser gab und wo Tiere wahrscheinlich vorbeizogen. Dieselbe grundlegende Geografie, die später Hirten, Rebellen und Reisende leitete, existierte bereits Jahrtausende zuvor.

Das Dorf selbst ist Teil der langen und wechselvollen Geschichte von Sfakia. Während der osmanischen Zeit dienten die umliegenden Berge immer wieder als Zufluchtsorte und Schlachtfelder, und Asphendou geriet in den Strudel der großen kretischen Aufstände. Der Aufstand von Daskalogiannis im Jahr 1770 führte zu verheerenden Vergeltungsmaßnahmen in Sfakia, und die Siedlungen der Region litten schwer. Im 19. Jahrhundert blieben die Bergrouten von großer Bedeutung, da sich die Revolutionen abwechselten und die Kämpfer durch ein Gebiet zogen, das ihnen Schutz und Gefahr zugleich bot.

Betrachtet man die Geschichte, könnte man meinen, die Bedeutung von Asphendou liege in seiner Lage als Bergsiedlung während des osmanischen Widerstands. Doch die nahegelegene kleine Höhle führt uns in eine so ferne Welt zurück, dass selbst die vertraute kretische Landschaft anders ausgesehen haben muss. Der Meeresspiegel lag niedriger, das Klima war kühler, die Vegetation war anders als heute, und auf Kreta lebten Tiere, die seit über zehntausend Jahren kein Mensch mehr gesehen hat.

Eine Höhle, die nie wirklich verloren ging

Die gängige Erzählung von archäologischen Entdeckungen erweckt oft den Eindruck, als fände ein gebildeter Besucher etwas, das die Einheimischen irgendwie übersehen hätten. Asphendou erinnert uns eindrücklich daran, dass dies oft Unsinn ist. Die Einheimischen kannten die Höhle. Neu war lediglich, dass jemand erkannte, dass die Markierungen in ihrem Inneren archäologisch bedeutsam sein könnten.

Christos Papoutsakis, ein Architekt mit großem Interesse an den traditionellen Gebäuden und der Landschaft von Sfakia, reiste 1957 durch die Gegend, als ihn Einheimische zu dem Unterstand führten. Er untersuchte die Gravuren und erkannte, dass sie möglicherweise uralt waren. Das heißt aber nicht, dass die Dorfbewohner sie nicht kannten, denn Hirten und Familien aus der Umgebung kannten den Unterstand vermutlich sehr wohl. Die Entdeckung bedeutete vielmehr die Erkenntnis, dass diese alten Ritzzeichnungen etwas viel Wichtigeres als gewöhnliche Graffiti bergen könnten.

Die Höhle wurde später in archäologischen und speläologischen Aufzeichnungen erfasst, obwohl die Gravuren nicht sofort die Aufmerksamkeit erhielten, die man heute erwarten würde. Papoutsakis kehrte Anfang der 1970er Jahre zurück, und es wurden verschiedene Versuche unternommen, die Bilder zu dokumentieren. Zu den angewandten Methoden gehörten Gipsabgüsse, die damals nützlich erschienen, da sie es Forschern ermöglichten, Kopien der Oberfläche außerhalb der Höhle zu untersuchen. Sie brachten jedoch auch Probleme mit sich. Winzige Details konnten verzerrt werden, Rückstände konnten zurückbleiben, und die Interpretation der ohnehin schon unübersichtlichen Linienfolge wurde noch schwieriger.

Auch andere Wissenschaftler besuchten die Stätte, darunter Paul Faure, dessen Arbeit über kretische Höhlen bis heute von enormer Bedeutung ist. Archäologen begannen, die Gravuren zu zeichnen und zu fotografieren, und fast sofort tauchten unterschiedliche Interpretationen auf. Einige Forscher erkannten Tiere, andere Waffen, Fallen, Pfeil und Bogen, Schiffe und geometrische Symbole. Zudem gab es zahlreiche kleine, schalenförmige Vertiefungen, sogenannte Cupulae, die offenbar absichtlich in den Stein gehauen worden waren.

Die Schwierigkeit lag nicht in der Dummheit oder Nachlässigkeit der frühen Forscher. Vielmehr untersuchten sie eine Oberfläche, die vermutlich über einen enormen Zeitraum hinweg genutzt worden war. Was wie eine einzige komplizierte Zeichnung aussah, war höchstwahrscheinlich das Ergebnis der Bearbeitung desselben Gesteinsstücks durch viele verschiedene Personen in völlig unterschiedlichen Epochen.

Dies ist einer der wichtigsten Aspekte, die man über Asphendou verstehen muss. Der Boden ist kein einzelnes prähistorisches Bild, das man von links nach rechts lesen könnte. Er gleicht eher einer alten Dorfmauer, die über Jahrhunderte Graffiti angesammelt hat, nur dass sich die in Asphendou dargestellte Epoche über Jahrtausende erstrecken kann. Jemand meißelt ein Tier in den Stein, ein anderer kommt viel später und fügt ein Symbol hinzu, jemand anderes ritzt Löcher, und schließlich verewigt ein moderner Besucher seine Initialen.

Wenn wir es so betrachten, ergibt ein Großteil der Verwirrung plötzlich Sinn.

Die Tiere im Stein

Die Tierdarstellungen sorgten fast von Anfang an für Kontroversen. Kreta hat seine berühmte Wildziege, den Agrimi, und es lag nahe, anzunehmen, dass die kleinen Vierbeiner in Asphendou Ziegen darstellen könnten. Der Agrimi taucht immer wieder in der kretischen Bildsprache auf, darunter auch in der minoischen Kunst, und ein grob eingeritztes Tier mit Hörnern konnte leicht so interpretiert werden.

Das Problem war, dass einige der Hörner nicht wirklich wie Ziegenhörner aussahen. Sie waren ungewöhnlich lang und ragten oft so hervor, dass sie sich nur schwer mit der vertrauten Form der Agrimi vereinbaren ließen. Zunächst konnte man dies einem prähistorischen Künstler zuschreiben, der nicht besonders geschickt war, doch mit zunehmendem Wissen der Paläontologen über die außergewöhnlichen Tiere, die einst auf Kreta gelebt hatten, zeichnete sich allmählich eine andere Möglichkeit ab.

Das pleistozäne Kreta war ein ungewöhnlicher Ort. Da die Insel über immense Zeiträume von den Ökosystemen des Festlandes abgeschnitten war, entwickelten sich die Tiere, die sie erreichten, mitunter in ungewöhnliche Richtungen. Dieses Phänomen tritt auf Inseln überall auf der Welt auf. Große Tiere können kleiner werden, weil Nahrung und Lebensraum begrenzt sind, während kleinere Tiere manchmal größer werden können, wenn Raubtiere und Konkurrenten fehlen.

Auf Kreta gab es Zwergelefanten und andere ungewöhnliche Säugetiere, doch zu den interessantesten zählten die Hirsche. Diese werden üblicherweise unter dem Namen Candiacervus zusammengefasst, obwohl es verschiedene Formen gab, die nicht alle gleich groß waren. Manche wuchsen extrem klein, die kleinsten erreichten kaum die Kniehöhe eines heutigen ausgewachsenen Tieres. Andere waren größer, und einige entwickelten außergewöhnlich ungewöhnliche Geweihe.

Eines dieser kretischen Hirsche, allgemein als Candiacervus ropalophorus identifiziert, besaß ein langes, eher schlichtes Geweih, das sich deutlich von den breiten, verzweigten Geweihen unterschied, die wir normalerweise mit europäischen Hirschen in Verbindung bringen. Als Forscher begannen, diese Fossilien mit den Gravuren von Asphendou zu vergleichen, geschah etwas Aufregendes: Die seltsamen Auswüchse an den Köpfen der eingravierten Tiere ergaben plötzlich einen Sinn.

Vielleicht hatte der antike Künstler eine Ziege gar nicht so schlecht gezeichnet. Vielleicht hatte jemand sogar einen ausgestorbenen Kretischen Hirsch recht gut dargestellt.

Diese Möglichkeit ist von enormer Bedeutung, da der Hirsch Tausende von Jahren vor den historischen Epochen verschwand, in die die Gravuren zuvor datiert wurden. Ein Kreter der Bronzezeit oder später konnte sich sicherlich ein ungewöhnliches Tier vorstellen, doch es wird viel schwieriger zu erklären, warum jemand immer wieder genau die eigentümliche Geweihform eines Tieres erfinden sollte, das lange vor seiner Zeit von der Insel verschwunden war.

Besonders interessant ist, dass die vollständige Anatomie dieser Zwerghirsche noch nicht gut erforscht war, als die Asphendou-Gravuren erstmals ernsthafte Beachtung fanden. Die Forscher, die die Höhle in den 1950er- und 1960er-Jahren untersuchten, kopierten nicht einfach eine modische Rekonstruktion aus einer Museumsausstellung und stellten fest, dass die Tiere einander ähnelten. Unser Verständnis von Candiacervus entwickelte sich parallel zur archäologischen Debatte, und die Ähnlichkeit wurde mit zunehmender Detailgenauigkeit der Studien immer überzeugender.

Ein erneuter Blick mit moderner Technologie

Die Archäologie hat sich seit den ersten Untersuchungen, bei denen Forscher mit Notizbüchern, Kameras und Gipsabdrücken über dem Asphendou-Boden kauerten, stark verändert. Moderne Photogrammetrie ermöglicht es Wissenschaftlern heute, Hunderte von sich überlappenden Fotos aufzunehmen und zu einem extrem detaillierten dreidimensionalen Modell zusammenzusetzen. So lassen sich Spuren, die mit bloßem Auge kaum zu erkennen sind, hinsichtlich Tiefe, Richtung und Schnitttechnik untersuchen.

Dies hat sich in Asphendou als besonders hilfreich erwiesen, da einige der Gravuren extrem flach sind. Natürliche Risse durchziehen den Stein, spätere menschliche Markierungen überschneiden frühere, und Teile der Oberfläche sind beschädigt. Blickt man direkt auf den Boden, verschwimmt alles zu einem einzigen Gewirr.

Der digitale Ansatz ermöglicht es Forschern, Liniengruppen genauer zu trennen. Er liefert zwar kein Datum und kann uns auch nicht die Gedanken der Menschen der Antike offenbaren, aber er hilft dabei, zusammengehörige Zeichen von später hinzugefügten zu unterscheiden. Sobald einige der späteren Linien ausgeschlossen werden, treten die Tierfiguren deutlich klarer hervor.

Mehr als dreißig Tiere wurden identifiziert, und einige neuere Rekonstruktionen deuten darauf hin, dass die Gruppe etwa vierzig Tiere umfassen könnte. Sie sind im Allgemeinen klein, oft nur wenige Zentimeter lang, und werden im Profil dargestellt. Ihr Körperbau ist einfach, aber viele tragen die charakteristischen, länglichen Geweihe.

Was zunächst wie eine zufällige Ansammlung zerkratzter Vierbeiner aussah, wird zunehmend als etwas Zusammenhängenderes interpretiert. Die Tiere könnten eine Herde bilden, und aufgrund des wiederholten Auftretens von Geweihen besteht sogar die Möglichkeit, dass die Gruppe hauptsächlich oder ausschließlich aus Männchen besteht.

Das ist ein faszinierender Gedanke, doch wir sollten der Versuchung widerstehen, jede Möglichkeit als Gewissheit anzusehen. Die prähistorische Archäologie hat schon oft genug darunter gelitten, dass attraktive Geschichten so lange wiederholt wurden, bis jeder vergaß, dass sie ursprünglich nur Vermutungen waren. Mit deutlich größerer Sicherheit lässt sich jedoch sagen, dass die ältesten Tiergravuren sich von vielen späteren unterscheiden und ihre Anatomie bemerkenswert gut mit dem ausgestorbenen Hirsch des pleistozänen Kreta übereinstimmt.

Wie alt sind sie?

Hier stoßen wir auf eine der größten Herausforderungen der Felskunst. Eine in Kalkstein geritzte Linie enthält kein kleines Stück Holzkohle, das man zur Radiokohlenstoffdatierung einschicken könnte. Wir können die Tiere von Asphendou nicht einfach in ein Laborgerät legen und einen Ausdruck erhalten, der uns mitteilt, dass sie an einem Dienstagnachmittag im Jahr 13.842 v. Chr. entstanden sind.

Die Datierung hängt daher maßgeblich davon ab, was die Tiere darstellen und wie die verschiedenen Gravurschichten zueinander in Beziehung stehen. Handelt es sich bei den Tieren um Candiacervus, so kannten die Künstler diese Hirsche mit ziemlicher Sicherheit, als sie noch auf Kreta lebten. Der Kretische Zwerghirsch verschwand gegen Ende des Pleistozäns im Zuge der enormen Umweltveränderungen, die mit dem Ende der letzten Eiszeit einhergingen.

Das bedeutet, die Gravuren könnten über elftausend Jahre alt und möglicherweise sogar deutlich älter sein. In populärwissenschaftlichen Darstellungen werden verschiedene Datierungen genannt, manchmal mit einer Überzeugung, die die Beweislage nicht rechtfertigt. Ich halte es jedoch für sinnvoller, eine gewisse Unsicherheit zuzulassen. Die sicherste Beschreibung ist, dass die ältesten Tiergravuren aus dem späten Pleistozän und somit aus dem Paläolithikum stammen.

Das allein macht sie schon außergewöhnlich. Wir müssen dem Stein kein genaues Jahr entnehmen, um ihre Bedeutung zu verstehen. Sollten diese Tiere tatsächlich ausgestorbene Kretische Hirsche sein, so hat jemand schon lange vor der Einführung des Ackerbaus auf Kreta erkennbare Bilder in den Bergen der Insel geschaffen.

Die alte Geschichte vom leeren Kreta

Dies führt unmittelbar zu einer der größten Veränderungen in unserem Verständnis der kretischen Vorgeschichte. Lange Zeit galt die Auffassung, Kreta sei bis zur Ankunft neolithischer Bauern um das siebte Jahrtausend v. Chr. unbewohnt geblieben. Diese Siedler überquerten das Meer, brachten Haustiere und Nutzpflanzen mit, gründeten dauerhafte Siedlungen und leiteten schließlich die lange Entwicklungskette ein, die zur minoischen Kultur führte.

Es war eine plausible Theorie, denn Kreta war seit Millionen von Jahren eine Insel. Wer hierher kam, musste offenes Meer überqueren, und frühere Archäologen gingen im Allgemeinen davon aus, dass die Menschen der Altsteinzeit nicht in der Lage waren, solche geplanten Seereisen zu unternehmen. Wenn das Meer ein unüberwindbares Hindernis darstellte, konnte man getrost davon ausgehen, dass Kreta unbewohnt geblieben war.

Das Problem ist, dass die archäologischen Funde dieser einfachen Erklärung zunehmend widersprechen. Untersuchungen im Südwesten Kretas, insbesondere um Plakias und der angrenzenden Küstenregion, brachten Steinwerkzeuge zutage, die deutlich älter als das Neolithikum erscheinen. Einige wurden mit geologischen Oberflächen in Verbindung gebracht, die möglicherweise über 100.000 Jahre alt sind, und es wird weiterhin darüber diskutiert, ob manche Funde sogar noch älter sein könnten.

Hier ist Vorsicht geboten, denn das genaue Alter und die Hersteller der ältesten Werkzeuge sind weiterhin umstritten. Manchmal wird behauptet, Homo erectus habe Kreta erreicht, und das ist sicherlich eine faszinierende Möglichkeit, sollten die ältesten Datierungen bestätigt werden. Allerdings liegt uns kein menschliches Skelett neben einem Faustkeil vor. Die Steinwerkzeuge belegen die Anwesenheit sehr früher Menschen oder menschlicher Verwandter. Sie verraten uns aber noch nicht genau, wer diese Menschen waren.

Was sie jedoch widerlegen, ist die alte Gewissheit, dass vor dem Neolithikum niemand Kreta erreicht hatte. Die Insel war bereits vom Meer umgeben, also mussten die Hersteller dieser Werkzeuge das Wasser auf irgendeine Weise überquert haben. Ob sie nun absichtlich in einfachen Booten kamen, einer Kette kürzerer Überfahrten folgten oder unter Umständen gelangten, die wir uns nicht vorstellen können – die Barriere war nicht absolut.

Spätere Funde machen es noch schwieriger, eine gezielte Seefahrt auszuschließen. Mesolithische Fundstätten wurden an der Südküste entdeckt, und Obsidian von der Vulkaninsel Melos gelangte bis nach Kreta. Obsidian schwimmt nicht. Jemand transportierte ihn über die Ägäis, was bedeutet, dass prähistorische Menschen lange vor dem Auftauchen der berühmten minoischen Flotten Seewege kannten.

Vor diesem Hintergrund erscheint Asphendou deutlich glaubwürdiger. Es ist nicht länger eine isolierte Kuriosität, die allem widerspricht, was wir zu wissen glauben. Stattdessen fügt es sich in ein sich abzeichnendes Bild ein, in dem Menschen Kreta überraschend früh erreichten und die Insel auch in Perioden nutzten, die man einst für völlig unbewohnt gehalten hatte.

Der Unterschied besteht darin, dass uns Steinwerkzeuge zeigen, dass Menschen hier waren, während uns die Asphendou-Gravuren möglicherweise etwas über das verraten, was sie tatsächlich gesehen haben.

Der verlorene Hirsch von Kreta

Die Hirsche selbst verdienen mehr Aufmerksamkeit, denn ihre Welt war außergewöhnlich. Kreta während der Eiszeit war nicht einfach die heutige Insel mit kälterem Wetter. Ihre Küstenlinie war anders, da der Meeresspiegel viel niedriger war und viele der heutigen Küstenebenen sich weiter ins Meer erstreckten. Die Vegetation veränderte sich mit dem Klima, und die Tiere hatten sich über Jahrtausende der Inselisolation entwickelt.

Candiacervus ist eines der deutlichsten Beispiele für diese außergewöhnliche Evolution. Verschiedene Arten besiedelten die Insel, einige erstaunlich klein, andere größer. Ihre Körper und Gliedmaßen veränderten sich, als sie sich an die Bedingungen anpassten, die sich von denen auf dem Festland unterschieden, und ihre Geweihe konnten bizarre Formen annehmen.

Die kleinen Kretischen Hirsche lebten ohne die Vielfalt großer Raubtiere, die in anderen Teilen Europas vorkamen. Dies beeinflusste vermutlich sowohl ihr Verhalten als auch ihre körperliche Entwicklung. Inseltiere, die sich ohne starke Raubtiere entwickeln, können besonders verwundbar werden, wenn ein neuer, intelligenter Jäger auftaucht.

Dies führt uns zu einer unangenehmen Frage: Hat die Ankunft des Menschen zum Aussterben des kretischen Zwerghirsches beigetragen?

Das ist durchaus möglich, und es gibt Parallelen auf Inseln weltweit, wo die Ankunft des Menschen zum raschen Verschwinden von Tieren führte, die keine Erfahrung mit organisierter Jagd hatten. Dennoch sollten wir vorsichtig sein, die prähistorischen Kreter zu den Bösewichten der Geschichte zu erklären. Das Ende der Eiszeit brachte immense Umweltveränderungen mit sich, darunter steigende Temperaturen, ansteigende Meeresspiegel und Veränderungen der Vegetation. Die Hirschpopulationen könnten bereits unter erheblichem ökologischen Druck gestanden haben.

Die Jagd durch den Menschen könnte ein weiterer Faktor gewesen sein. Wenn Menschen Herden durch die Berge um Asphendou folgten, interagierten sie offensichtlich in irgendeiner Weise mit den Tieren, auch wenn eine Gravur allein nicht beweisen kann, dass ein Hirsch getötet wurde. Es gibt keine große Schlachtstätte in Asphendou mit Bergen von zerstückelten Zwerghirschknochen, in die Steinspitzen eingelassen sind.

Die Gravuren deuten auf etwas Subtileres hin. Menschen und Zwerghirsche könnten Kreta gleichzeitig bewohnt haben. Die Menschen sahen diese Tiere aus nächster Nähe, um ihre besondere Gestalt zu erkennen, und jemand hielt sie für wichtig genug, um sie in Bildern festzuhalten.

Wozu dienten die Bilder?

Immer wenn prähistorische Menschen Tiere zeichneten, hatten frühere Archäologengenerationen eine passende Erklärung parat: Jagdmagie. Der Jäger zeichnete das Tier, weil die Darstellung seines Bildes irgendwie den Erfolg bei der eigentlichen Jagd sichern sollte.

Diese Annahme mag gelegentlich zutreffend gewesen sein, aber sie wurde viel zu einfach. Menschen haben Bilder nie nur aus einem einzigen Grund angefertigt, und es gibt keinen Grund anzunehmen, dass die Menschen vor zehntausend oder zwanzigtausend Jahren weniger komplex waren als wir.

Die Asphendou-Gravuren könnten mit der Jagd in Verbindung stehen. Die umliegenden Berge weisen natürliche Wanderrouten auf, die die Tiere durch bestimmte Pässe und Weidegebiete lenkten. Jäger, die auf die Jagd nach Hirschen angewiesen waren, kannten diese Wanderungen genau, ähnlich wie spätere kretische Hirten das saisonale Verhalten von Schafen und Ziegen studierten.

Sollte es sich bei der Gruppe tatsächlich um eine männliche Herde handeln, ergibt sich eine weitere Möglichkeit. Heutige Hirscharten trennen sich oft zu bestimmten Jahreszeiten nach Geschlecht, wobei sich die Männchen außerhalb der Paarungszeit in Gruppen versammeln. Wir können nicht davon ausgehen, dass sich ausgestorbene Kretische Hirsche exakt wie heutige Arten verhielten, aber erfahrene prähistorische Jäger hätten sicherlich gewusst, ob verschiedene Tiere zu bestimmten Jahreszeiten an bestimmten Orten vorkamen.

Vielleicht waren die Gravuren Teil dieses Wissens. Ein älterer Jäger könnte die Abbildungen genutzt haben, um zu erklären, wo sich die Tiere versammelten, wie sie sich durch die Berge bewegten oder welche Tiere es wert waren, gejagt zu werden. Das Bild war daher womöglich eher eine Lehre als das, was wir heute als Kunst bezeichnen würden.

Es gibt noch andere Möglichkeiten. Die Hirsche könnten zu Geschichten, Zeremonien oder Glaubensvorstellungen gehört haben, die vollständig in Vergessenheit geraten sind. Vielleicht stellten sie ein wichtiges Ereignis dar, an das sich die Gruppe erinnerte. Vielleicht hatte die Höhle selbst aufgrund ihrer Lage in der Landschaft eine besondere Bedeutung. Vielleicht wurden die Bilder aber auch einfach nur angefertigt, weil jemand Freude daran hatte.

Die ehrliche Antwort ist, dass wir es nicht wissen, und ich finde es erfrischend, das zuzugeben. Archäologie wird viel interessanter, wenn wir aufhören, Menschen, die keine schriftlichen Aufzeichnungen hinterlassen haben, zwanghaft Gewissheit aufzuzwingen.

Ein Boden, der immer wieder verwendet wird

Das Bemerkenswerteste an Asphendou ist vielleicht nicht, dass eine einzelne Person die Höhle markiert hat, sondern dass Menschen offenbar über völlig unterschiedliche Epochen hinweg immer wieder zu derselben kleinen Fläche zurückkehrten. Die Hirsche gehören zur frühesten erkennbaren Phase, doch ihnen folgten andere Gravuren, die scheinbar nichts mit den ursprünglichen Tieren zu tun haben.

Es gibt geometrische Formen, Spiralen und zahlreiche Schälchen. Einige dieser kleinen Vertiefungen stammen möglicherweise aus prähistorischen Epochen, die deutlich jünger sind als die Funde des Hirsches, vielleicht aus dem späten Neolithikum oder der Bronzezeit. Andere Spuren sind noch jünger.

Es wurden Formen identifiziert, die als Boote interpretiert werden, sowie solche, die mitunter als kompassähnlich beschrieben wurden. Einige stammen möglicherweise aus dem Mittelalter, obwohl die Deutung eingeritzter geometrischer Muster stets schwierig ist. Was für den einen ein Schiff ist, kann für den anderen leicht zu einer bedeutungslosen Ansammlung von Linien werden.

Schließlich gesellten sich moderne Graffiti zu allem anderen hinzu. Unter den Markierungen findet sich auch eine Jahreszahl von 1959, die kurz vor der breiten Anerkennung der archäologischen Bedeutung des Unterstands angebracht wurde. Der Urheber ahnte wohl nicht, dass sich unter oder neben seinen Kratzern Jahrtausende alte Bilder befanden.

Es gab auch Schäden, die vermutlich teilweise von Schatzsuchern verursacht wurden. Leider ist dies eine Geschichte, die sich auf ganz Kreta wiederholt. Eine geheimnisvolle Höhle, ein ungewöhnlicher Stein oder eine alte Legende über verstecktes Gold können jemanden dazu verleiten, zu glauben, dass Graben Münzen oder Schätze zutage fördern könnte. Dabei kann der Suchende etwas zerstören, das unendlich viel wertvoller ist als alles, was er zu finden hoffte.

Die zahlreichen Schälchen gehören nach wie vor zu den Rätseln von Asphendou. Es gibt verschiedene Deutungen, darunter Zählsysteme, Spiele, rituelle Handlungen, astronomische Beobachtungen und andere Formen symbolischer Kommunikation. Fast jede unerklärte Ansammlung prähistorischer Löcher zieht letztendlich Theorien über Sterne oder Kalender nach sich, und gelegentlich erweisen sich solche Theorien sogar als richtig.

In Asphendou reichen die Beweise schlichtweg nicht aus, um Gewissheit zu erlangen. Die wichtigste Erkenntnis ist, dass wir nicht jede Markierung automatisch mit dem paläolithischen Hirsch in Verbindung bringen sollten. Eine Linie, die eines der Tiere kreuzt, muss nicht zwangsläufig ein Speerwurf sein. Diese Linie könnte tausend oder sogar mehrere tausend Jahre nach dem Tod der Person, die den Hirsch eingraviert hat, angebracht worden sein.

Deshalb ist die moderne Vorstellung von Asphendou als Palimpsest so hilfreich. Das Wort bezeichnet ursprünglich etwas, das überschrieben wurde, während darunter Spuren älterer Schrift erhalten bleiben. Der Höhlenboden scheint nach einem ähnlichen Prinzip zu funktionieren. Er enthält Schicht um Schicht menschlicher Markierungen, von denen jede das Vorherige teilweise verdeckt.

Wohnte dort jemand?

Asphendou wird mitunter als Beleg für die früheste menschliche Besiedlung Kretas angeführt, doch diese Aussage sollte man meiner Meinung nach mit Vorsicht betrachten. Zwar nutzten die Menschen die Höhle zweifellos, doch der Besuch einer Höhle ist nicht dasselbe wie ein dauerhaftes Leben darin.

Der Raum ist klein und teilweise unangenehm niedrig. Er könnte als vorübergehender Schutz vor Wind und Wetter gedient haben, und Jäger könnten dort auf ihren Expeditionen in die Berge übernachtet haben. Hirten wussten den Wert selbst einfacher Unterkünfte in späteren Zeiten sicherlich zu schätzen, und prähistorische Menschen dürften da keine Ausnahme gewesen sein.

Die Höhle könnte auch einen Zweck erfüllt haben, der nicht primär häuslicher Natur war. Menschen könnten sich dort getroffen, Aktivitäten im Zusammenhang mit der Jagd nachgegangen sein, Geschichten erzählt oder den Boden markiert haben, weil der Ort selbst für sie eine Bedeutung hatte.

Wir müssen es nicht in ein prähistorisches Haus verwandeln, damit es von Bedeutung ist. Die vorhandenen Gravuren belegen, dass Menschen in dieses Berggebiet kamen, die Unterkunft erkannten und sie bewusst veränderten. Das ist schon bemerkenswert genug.

Vor dem ersten Bauern

Asphendou verändert die Dimension der kretischen Geschichte auf eine weitere wichtige Weise. Wir neigen dazu, Zivilisation so zu beschreiben, als ob sie mit der Sesshaftwerdung der Menschen, dem Anbau von Feldfrüchten, der Tierhaltung und dem Bau fester Häuser begann. Alles vor dem Ackerbau wird leicht auf umherziehende Gruppen reduziert, die ums Überleben kämpften.

Dieses Bild lässt sich zunehmend schwerer verteidigen. Die Menschen der Altsteinzeit und Mittelsteinzeit beherrschten hochentwickelte Steinbearbeitungstechniken, detaillierte Umweltkenntnisse, konnten weite Strecken zurücklegen und zeigten in vielen Teilen der Welt einen komplexen symbolischen Ausdruck. Sie kannten Landschaften, in denen wir ohne moderne Ausrüstung kaum überleben könnten.

Wenn Menschen im Paläolithikum Kreta erreichten, standen sie vor einer zusätzlichen Herausforderung. Sie hatten das Meer überquert und waren auf eine Insel gelangt, deren vertraute Festlandtiere und -ressourcen nicht einfach als vorhanden vorausgesetzt werden konnten. Sie mussten Kreta erst kennenlernen.

Sie mussten herausfinden, wo es Wasser gab. Sie mussten entdecken, welche Pflanzen nützlich waren, wo sich Tiere sammelten und welche Bergrouten sicher befahren werden konnten. Sie mussten die Küste, das Wetter und vielleicht auch die Winde kennenlernen, die später ein so wichtiger Bestandteil der kretischen Seefahrt werden sollten.

Als die neolithischen Bauern eintrafen, war Kreta den Menschen möglicherweise schon erstaunlich lange bekannt. Ob die Besiedlung durchgehend war, wissen wir noch nicht. Es mag Besuche, Aufgabephasen und spätere Wiederbesiedlungen gegeben haben, und verschiedene Gruppen könnten aus unterschiedlichen Teilen des Mittelmeerraums eingewandert sein.

Wir können nicht länger die Menschheitsgeschichte Kretas mit einem selbstsicheren Beginn in Knossos um 7000 v. Chr. ansetzen und alles davor als unbedeutend abtun. Asphendou wird das nicht zulassen.

Der große Schatten der Minoer

Ein Grund dafür, dass Stätten wie Asphendou bisher wenig Beachtung fanden, ist, dass die Minoer alles um sich herum in den Schatten stellten. Das ist verständlich. Knossos, Phaistos, Malia und Zakros sind spektakulär, und die mit ihnen verbundene Zivilisation schuf Architektur, Kunst und Schrift von einer Qualität, die sofort ins Auge fällt.

Um diese Geschichte hat sich zudem eine riesige Tourismusindustrie entwickelt. Millionen von Besuchern kommen nach Kreta und kennen den Begriff „Minoisch“ eher als alles andere, was sie über die Geschichte der Insel wissen. Sie sehen Fresken mit springenden Stieren, Schlangengöttinnen und rekonstruierte Palasträume, und für viele beginnt und endet das antike Kreta damit.

Asphendou bietet uns fast nichts dergleichen. Es gibt kein Gold, keine farbenprächtigen Fresken und kein prächtiges Gebäude. Die gesamte bedeutende Gravurfläche ist kaum mehr als ein kleines Stück Stein. Doch in Bezug auf die menschliche Zeit kann sie uns weiter zurückversetzen als jeder minoische Palast.

Deshalb finde ich es so faszinierend. Eine Zivilisation kann mitunter Distanz schaffen, weil ihre großen Bauwerke Eliten, Herrschern und Institutionen gehören. Ein winziges, eingeritztes Tier wirkt viel unmittelbarer. Jemand hat es mit der Hand geschaffen. Jemand kniete oder hockte nah an dem Stein. Jemand wusste, wie dieses Geweih aussah.

Diese Person kannte weder Griechenland, Rom, Venedig noch das Osmanische Reich. Die Minoer selbst lebten noch Tausende von Jahren in der Zukunft. Doch für einen Augenblick, durch wenige gekratzte Linien, können wir beinahe erahnen, was diese Person sah.

Die Landschaft erinnert sich

Asphendou erinnert uns auch daran, dass Landschaften viele Geschichten zugleich in sich tragen. Dasselbe Gebirge, das möglicherweise von paläolithischen Jägern genutzt wurde, diente später Hirten als Weideland. Dieselben Pässe, die einst der Tierverfolgung dienten, wurden später von bewaffneten Männern während der kretischen Revolutionen genutzt.

Moderne Straßen können uns dies verbergen. Wir fahren von Dorf zu Dorf und denken vor allem an Entfernungen und Kurven, während frühere Reisende das Land in Bezug auf Wasser, Schutz, Weideflächen und Gefahren verstanden. Die prähistorischen Bewohner Kretas müssen die Berge mit derselben Intensität wahrgenommen haben. Sie konnten es sich nicht leisten, dies nicht zu tun. Ein Irrtum in Bezug auf Wasser oder Wetter hätte sie das Leben kosten können.

Vielleicht blieb deshalb ein kleiner Unterschlupf wie Skordolakkia so wichtig. Er lag an einem praktischen Ort in einer Landschaft, die von Menschen immer wieder durchquert wurde, und nachdem dort bereits Spuren vorhanden waren, konnten spätere Besucher ihre eigenen hinzufügen.

Mir gefällt die Vorstellung, dass sich Menschen verschiedener Epochen über die bereits vorhandenen Kratzer gewundert haben könnten. Ein Hirte der Bronzezeit hätte die paläolithischen Tiere betrachtet, ohne die geringste Ahnung zu haben, was sie darstellten. Ein mittelalterlicher Reisender hätte die seltsamen kleinen Figuren vielleicht bemerkt und ihnen eine eigene Bedeutung gegeben.

Schließlich ging sogar die Bedeutung des Hirsches verloren. Der Stein erinnerte sich, als die Menschen es vergessen hatten.

Warum Asphendou heute wichtig ist

Über Asphendou wissen wir noch immer vieles zu wenig, und genau deshalb verdient die Stätte mehr Aufmerksamkeit. Manchmal entsteht in der Archäologie der Eindruck, eine Stätte verliere an Interesse, wenn Fragen unbeantwortet bleiben. Ich glaube, das Gegenteil ist der Fall.

Wir kennen das genaue Alter der ältesten Gravuren nicht. Wir können nicht mit Sicherheit sagen, wer sie angefertigt hat. Wir können nicht mit Gewissheit sagen, was die Bilder bedeuteten oder ob die Höhle über Jahrtausende hinweg einen rituellen, einen praktischen oder mehrere Zwecke erfüllte.

Wir können sagen, dass die Tierfiguren bemerkenswert gut zur Anatomie eines ausgestorbenen kretischen Hirsches passen, und moderne Methoden haben diese Interpretation eher bestärkt als widerlegt. Wir können die Höhle auch in einen viel umfassenderen Wandel unseres Verständnisses des frühen Kreta einordnen, in dem Belege für paläolithische und mesolithische Aktivitäten die alte Theorie einer völlig unbewohnten Insel zunehmend unhaltbar gemacht haben.

Die wichtigste Erkenntnis ist vielleicht, dass wir Dinge, die wir bereits zu verstehen glauben, immer wieder neu betrachten sollten. Asphendou war keine Neuentdeckung, als moderne Forscher begannen, digitale Techniken anzuwenden. Die Markierungen waren schon seit Jahrzehnten bekannt und diskutiert.

Was sich veränderte, war unser Wissen. Paläontologen erfuhren mehr über Kretische Hirsche. Archäologen fanden an anderen Stellen der Insel deutlich ältere Steinwerkzeuge. Die Photogrammetrie ermöglichte es den Forschern, die Gravuren besser zu unterscheiden. Plötzlich erzählten alte Kratzer eine neue Geschichte.

Es muss noch andere Orte auf Kreta geben, die auf ein ähnliches Ereignis warten. Die Insel birgt Tausende von Höhlen und Felsüberhängen, viele davon nur lokal bekannt und manche kaum erforscht. Alte Ausgrabungsdepots enthalten Fundstücke, die vor Jahrzehnten ausgegraben und nie mit modernen Methoden untersucht wurden. Museen beherbergen Material, das von Archäologen gesammelt wurde, denen die heutigen wissenschaftlichen Methoden nicht zur Verfügung standen. Die nächste große Entdeckung über das prähistorische Kreta könnte bereits gemacht worden sein. Vielleicht haben wir sie einfach noch nicht verstanden.

Die letzte Herde

Von allem, was mit Asphendou zu tun hat, kehre ich immer wieder zu den Tieren selbst zurück, weil sie dieser Geschichte ein wunderbar menschliches Ende geben. Irgendwann gegen Ende der Eiszeit, in einem Kreta, das kälter und ganz anders war als unseres, zog eine Herde kleiner Hirsche durch die Berge.

Sie gehörten nirgendwo anders hin. Auf der Insel hatten sie sich über unzählige Generationen entwickelt, waren kleiner geworden und hatten diese außergewöhnlichen Geweihe ausgebildet. Ihre Welt bestand aus Bergen, Ebenen und Küstenlinien, die uns gleichermaßen vertraut und fremd erscheinen würden.

Dann erblickte sie ein Mensch. Vielleicht war er auf der Jagd. Vielleicht folgten mehrere Menschen der Herde und beobachteten ihren Zug durch die Bergpässe. Vielleicht versammelten sich die Tiere saisonal an einem Ort, den jeder kannte.

Später, in einem kleinen Unterstand, begann jemand, ihre Formen in den Stein zu ritzen. Die Figuren waren nicht für ein Museum und vermutlich auch nicht für etwas bestimmt, das wir als Kunstgalerie bezeichnen würden. Sie gehörten zum Leben der Menschen, die sie geschaffen hatten.

Vielleicht hat jemand anderes zugeschaut. Vielleicht hat ein Kind von ihnen gelernt. Vielleicht haben die Bilder dazu beigetragen, das Wissen über die Tiere zu bewahren. Vielleicht waren sie Teil einer Geschichte, die so oft erzählt wurde, dass jeder in der Gruppe sie kannte. Wir werden diese Geschichte wohl nie wiederfinden.

Die Hirsche verschwanden schließlich. Das Klima veränderte sich, der Meeresspiegel stieg, und die Eiszeit ging zu Ende. Neue Menschen kamen, Ackerbau breitete sich auf Kreta aus, und völlig andere Tiere wurden auf die Insel gebracht.

Jahrtausende später entstanden die Paläste. Knossos erhob sich. Phaistos erhob sich. Minoische Schiffe durchquerten das östliche Mittelmeer.

Dann wandelte sich auch diese Zivilisation und verschwand schließlich. Griechen, Römer, Byzantiner, Araber, Venezianer und Osmanen kamen und gingen, und die Berge von Sfakia beobachteten sie alle. Währenddessen blieben die kleinen Tiere unter dem niedrigen Dach von Asphendou. Menschen ritzten andere Dinge in sie hinein. Hirten kamen und gingen. Schatzsucher beschädigten Teile der Oberfläche. Moderne Besucher fügten ihre Initialen hinzu.

Dennoch überlebte das Reh. Genau deshalb ist diese kleine Höhle für mich viel bedeutsamer, als ihr Äußeres vermuten lässt. Sie erzählt uns weder von einem König noch von einer Schlacht. Sie verrät uns nichts über Steuern, Gesetze oder Reiche. Sie schenkt uns etwas Älteres: eine Erinnerung.

Irgendwo in den Bergen Kretas, Jahrtausende bevor die ersten Steine ​​von Knossos gelegt wurden, beobachtete jemand eine Herde seltsamer kleiner Hirsche, die durch die Landschaft zogen. Dann kniete diese Person neben einem Stein nieder und zeichnete, was sie gesehen hatte.

Der Jäger ist fort. Die Herde ist fort. Selbst die Welt, in der sie lebten, ist verschwunden. Doch die Linien bleiben, und durch sie reicht die menschliche Geschichte Kretas tiefer in die Dunkelheit zurück, als wir es je für möglich gehalten hätten.