Kretas Rechtsstadt und ihr Wächterdorf, roh und real.

Agioi Deka und Gortyn: ein Taschenführer zur alten Hauptstadt Kretas und dem Dorf, das ihre Erinnerung bewahrt.

Von Ray Berry am 20. September 2025

Orientierung.

Stehen Sie an einem windstillen Tag in der Messara-Ebene, hören Sie nur das Zirpen der Zikaden, den Wind in den Olivenblättern und gelegentlich einen Motorroller auf der Straße von Heraklion nach Tymbaki. Irgendwo zwischen diesen Olivenbäumen liegen die steinernen Knochen von Gortyn, einst die römische Hauptstadt von Kreta und der Kyrenaika, und daneben das lebendige Dorf Agioi Deka. Die beiden liegen wie alte Freunde nebeneinander in der Landschaft. Die eine ist eine ausgedehnte archäologische Stadt, in deren Mauern Recht, Mythos und Reich eingraviert sind.

Die andere ist eine kleine kretische Gemeinde, die nach zehn Märtyrern benannt ist, mit Cafés, einem gepflegten Platz und einer Kirche, die die Vergangenheit in ihren Steinen trägt. Gortyns Ruhm ruht auf drei Säulen. Es war ein Sitz der Macht, es bewahrte eine der wichtigsten Rechtsinschriften der Antike und es wurde zu einem starken Zentrum des frühen Christentums auf Kreta. Agioi Deka erzählt die ruhigere Geschichte von Glauben, Erinnerung und Alltagsleben.

Eine in Stein gemeißelte Stadt

Betritt man den umzäunten Bereich um Gortyns römisches Odeon, begegnet man dem berühmtesten Bewohner der Stadt. Es ist kein Mensch. Es ist ein Text. Der Gesetzeskodex von Gortyn ist in einem sauberen Buchstabenraster in die geschwungene Wand gemeißelt, geschrieben als „Boustrophedon“, was bedeutet, dass die Zeilen in entgegengesetzter Richtung hintereinander verlaufen. Die Inschrift erstreckt sich über zwölf Tafeln und umfasst rund 600 Zeilen. Sie regelt Scheidung, Erbschaft, Adoption, sexuelle Übergriffe und den Status von Kindern unterschiedlichen Standes. Sie ist praktisch und oft sehr menschlich im Ton und zeigt eine Stadt, die bestrebt war, den Umgang mit Streitigkeiten zu standardisieren. Wissenschaftler datieren den Text auf die erste Hälfte des 5. Jahrhunderts v. Chr., und er ist erhalten geblieben, weil spätere Baumeister die beschrifteten Blöcke beim Bau des Odeons in der Römerzeit wiederverwendeten. Der Gesetzestext wurde buchstäblich in den Vergnügungsbereich der Stadt eingebaut, und dieser Zufall des Recyclings erweckte ihn zu neuem Leben. Man kann noch heute durch die Schutzgitter spähen und die Buchstaben auf dem Stein aneinanderreihen sehen. Es ist ein unheimliches Gefühl, das öffentliche Recht im selben Licht zu lesen, das hier vor 25 Jahrhunderten die Reben und den Staub berührte.

Gortyns Aufstieg war nicht allein dem Gesetz zu verdanken. Schon in hellenistischer Zeit war die Stadt eine mächtige kretische Stadt, und als Rom im 1. Jahrhundert v. Chr. kam, wählte es Gortyn zur Provinzhauptstadt. Diese Wahl prägte die Ebene. Das Prätorium mit seinen Bädern, Höfen und Säulen erhob sich zum Hauptquartier des römischen Statthalters. Straßen und Aquädukte verbanden die Stadt mit ihrem Hafen in Matala und der Südküste. Das Odeon, die Theater und die öffentlichen Gebäude verliehen Gortyn das bürgerliche Aussehen einer römischen Hauptstadt. In der Spätantike übernahm die Stadt erneut eine neue Rolle als wichtiges christliches Zentrum. Die dem Heiligen Titus, dem ersten Bischof Kretas, geweihte Basilika krönte diesen Wandel. Erdbeben und die arabische Eroberung im 9. Jahrhundert zerstörten Gortyns lange Geschichte, doch die Stätte ist noch immer deutlich zu erkennen, wenn man sich zwischen den Oliven Zeit nimmt.

Mythos und eine Platane

Gortyn ist auch voller Geschichten. Die berühmteste ist die des Treffens von Zeus und Europa unter einer Platane hier in den Feldern am Fluss. Münzen aus der Stadt zeigten oft Europa und den Stier, und noch heute steht an diesem Ort eine Platane, auf die die Einheimischen lächelnd zeigen. Sie gilt als immergrün, was Platanen normalerweise nicht sind, und ihre Blätter spenden zu jeder Jahreszeit einen sanften, grünen Schatten. Ob man den Mythos nun als Geschichte oder Poesie betrachtet, er hüllt den Ort in eine ältere Aura und verbindet dieses ruhige Tal mit der Geburt Europas in der klassischen Vorstellung.

Agioi Deka und die zehn Märtyrer

Ein paar Minuten entfernt hält das Dorf Agioi Deka eine andere Geschichte am Leben. Der Name bedeutet „Zehn Heilige“. Er erinnert an die zehn Christen, die hier im Jahr 250 während der Christenverfolgungen unter Kaiser Decius hingerichtet wurden. Ihre Namen zieren jeden Dezember die Liturgie. An der traditionellen Stätte ihres Martyriums steht eine Kirche aus dem 12. Jahrhundert, und im Dorf findet man einen entspannten Rhythmus des täglichen Lebens, der sich um dieses Gedenken dreht. Wenn Sie an einem Feiertag hineingehen, werden Sie Gesänge hören und den Duft von Wachs wahrnehmen. An einem gewöhnlichen Morgen werden Sie wahrscheinlich einem Ladenbesitzer begegnen, der Ihnen den Weg zur Kirche zeigt und Ihnen sagt, wo Sie die Gräber finden. Die Geschichte verleiht dem Dorf eine sanfte Ernsthaftigkeit. Es ist kein Themenpark, und es gibt keinen Trubel. Man empfindet Respekt für die Menschen, die hier starben, und das Gefühl, dass Geschichte am besten lebt, wenn sie in der Nähe ist.

Was Sie heute in Gortyn sehen

Gortyn erstreckt sich zu beiden Seiten der modernen Straße. Der Teil, den die meisten Besucher zuerst besuchen, liegt rund um das Odeon, wo sich der Gesetzeskodex befindet. Das Odeon selbst ist eine kompakte, stattliche Ruine mit einer großen Nische, Seitentüren und einem noch immer festen Boden unter den Füßen. Dahinter winden sich die Gesetzestafeln wie Steinseiten. Südlich der Straße öffnet sich das Gelände zu Feldern mit dem Prätorium und den Überresten von Bädern, Straßen und Geschäften. Man bewegt sich eher durch Ausgrabungsgebiete als durch einen einzelnen eingezäunten Park. Diese Streuung macht einen Teil des Charmes aus. Der Stadtplan offenbart sich beim Gehen auf unerwartete Weise.

Das Prätorium ist der markanteste Komplex im südlichen Teil. Es war das administrative Zentrum des römischen Gortyn und wuchs und veränderte sich über Jahrhunderte. Man kann die Fundamente von Hallen und Höfen verfolgen und zertrümmerte Säulen noch dort liegen sehen, wo sie einst umgestürzt waren. Selbst als Ruine wirkt der Ort noch immer offiziell, als lägen noch immer Bitten und Befehle in der Luft.

Die Basilika des Heiligen Titus steht in der Nähe des Odeon und ist eine der stimmungsvollsten Ruinen der Insel. Sie treten durch einen hohen Bogen in einen Raum, der einst von Gesängen und Prozessionen erfüllt war. Was Sie heute sehen, ist nur ein Fragment des frühchristlichen Komplexes von Gortyn. Eine zweite, gewaltige fünfschiffige Basilika wurde etwas südlicher bei Mitropolis entdeckt und maß ohne Atrium etwa 67 mal 33 Meter. Sie gehörte zu den größten Kirchen ihrer Art auf Kreta und zeigt, wie weit die christliche Stadt reichte. Zwischen diesen Kirchen und den Überresten des Baptisteriums wirken die spätantiken Schichten hier nah und sehr menschlich.

Es gibt noch weitere Winkel zu entdecken. Der Tempel des Apollon Pythios bildete einst den Ankerpunkt der griechischen Stadt und wurde später von römischen Bauwerken flankiert. Auf dem weiteren Gelände befinden sich ein römisches Theater und ein Amphitheater, obwohl bei einem kurzen Besuch nicht alles leicht zu erreichen ist. Die Landschaft selbst hilft Ihnen zu erkennen, was fehlt. Wenn Sie zu den niedrigen Hügeln hinaufblicken, ahnen Sie, wo die Akropolis gewesen sein muss. Wenn Sie auf das Flussbett hinunterblicken, erinnern Sie sich daran, dass Wasser Getreide, Oliven und die Stadt ermöglichte. Der heutige Fluss heißt Mitropolianos. In der Antike war er als Litheos bekannt. Er schlängelt sich ruhig durch die Ebene, und nach Winterregen riecht man feuchte Erde und Thymian.

Das kleine, aber wichtige Museum nebenan

Agioi Deka ist nicht nur ein Dorf der Erinnerung. Es beherbergt heute das Archäologische Museum von Messara, ein schönes neues Museum, das im Frühjahr 2023 eröffnet wurde. Es versammelt Funde aus der Ebene über viele Jahrhunderte hinweg in einer modernen Ausstellung und fungiert als Drehscheibe für die Stätten der Region. Wenn Sie Gortyn und seine Nachbarn kennenlernen möchten, beginnen oder enden Sie hier. Das Museum liegt etwas außerhalb des Dorfes in Ampelouzos. Auf den offiziellen Webseiten finden Sie aktuelle Öffnungszeiten und Saisonzeiten. Informieren Sie sich vor Ihrer Abreise, da die Öffnungszeiten zwischen Sommer und Winter variieren können.

Eine Site in Bewegung

Möglicherweise bemerken Sie Gerüste oder eingezäunte Bereiche, in denen gearbeitet wird. Das ist ein gutes Zeichen. Das Kulturministerium hat in die Infrastruktur und die Interpretation von Gortyn investiert. Ende 2024 kündigte das Ministerium neue Mittel für die Verbesserung von Wegen und Beschilderung an. Die Stätte verdient diese Pflege. Sie ist groß, vielschichtig und auf den ersten Blick etwas verwirrend. Ein besserer Zugang hilft Besuchern, die einzelnen Teile zusammenzufügen und schützt die Ruinen vor Abnutzung.

So planen Sie einen Besuch

Nehmen Sie sich, wenn möglich, einen halben Tag Zeit. Beginnen Sie am Odeon. Lesen Sie die Tafeln des Gesetzeskodex langsam. Auch wenn Sie kein Altgriechisch sprechen, ist die visuelle Wirkung sofort spürbar. Die Boustrophedon-Anordnung, die klare Schrift und die Art und Weise, wie der Text in der Kurve sitzt, ergeben alle einen eigenen Sinn. Spazieren Sie anschließend durch die Ruinen der Basilika St. Titus neben dem Odeon und erleben Sie den Wandel von der heidnischen zur christlichen Stadt.

Überqueren Sie die südlichen Felder zum Prätorium und der weiteren Ausdehnung des römischen Gortyn. Hier gibt es weniger Schatten als erwartet. Hut und Wasserflasche sind im Hochsommer unverzichtbar, und Fußwege schlängeln sich zwischen niedrigen Mauern hindurch. Halten Sie Ausschau nach Fliesen, Marmorsplittern und bearbeiteten Steinen. Diese kleinen Lichtblitze weisen auf Werkstätten und Häuser hin, die heute nicht mehr existieren.

Beenden Sie Ihre Reise in Agioi Deka. Parken Sie am Platz, besuchen Sie die Zehn-Heiligen-Kirche aus dem 12. Jahrhundert und, falls geöffnet, das kleine örtliche Museum. Wenn Sie Zeit haben, besuchen Sie das Archäologische Museum von Messara. Es verbindet die Geschichte und bietet Abkühlung an einem heißen Nachmittag.

Das Gesetzbuch mit modernen Augen lesen

Ein paar Anmerkungen verdeutlichen das Gesetz. Der Kodex ist keine Verfassung. Es handelt sich um eine Reihe bürgerlicher Regeln, die von einer Gesellschaft freier, versklavter und abhängiger Menschen ausgehen und je nach Status unterschiedliche Strafen vorsehen. Vergewaltigung und Ehebruch werden als Straftaten behandelt, die mit Geldstrafen statt körperlicher Züchtigung geahndet werden, wobei die Strafen höher ausfallen, wenn das Opfer einen höheren Status hat oder die Tat im Elternhaus stattfindet. Er schützt einige Rechte von Frauen bei Scheidung, ermöglicht Adoptionen und regelt das Sorgerecht für nach einer Trennung geborene Kinder. Nichts davon lässt sich ohne Weiteres mit modernen Werten vereinbaren. Es zeugt jedoch von einer Gemeinschaft, die entschlossen ist, festzulegen, was in chaotischen, menschlichen Situationen geschieht, und die Rechtsprechung in der Stadt zu behalten. Dieses Bemühen, das Gesetz öffentlich und sichtbar zu machen, ist es, was die meisten Besucher bewegt. Der Kodex teilte allen die gleichen Regeln mit. Er tat dies in Stein gemeißelt, öffentlich zugänglich, für jeden Bürger lesbar.

Eine kurze Geschichte in einer Minute

Seit der Jungsteinzeit lebten hier Menschen. Gortyn erlebte in der spätminoischen und hellenistischen Zeit einen starken Aufschwung, erreichte als Provinzhauptstadt Roms einen neuen Höhepunkt und blieb bis in die frühbyzantinische Zeit ein wichtiges Zentrum. Mehrmals wurde es von Erdbeben heimgesucht. Die arabische Eroberung im 9. Jahrhundert beendete den Status der Stadt als Hauptstadt. Agioi Deka bezog in späteren Jahrhunderten sein Leben aus dem Land und dem Verkehr auf den Straßen. Heute bilden beide zusammen eine der eindrucksvollsten historischen Landschaften Kretas. Wenn Sie die ganze Geschichte Kretas an einem Ort erleben möchten, dann ist dies der richtige Ort.

Warum sich ein Besuch lohnt

Zunächst das Gesetzbuch. Es gibt nur wenige Orte, an denen man vor einer so frühen und umfangreichen Gesetzesinschrift stehen und spüren kann, was es bedeutete, Gesetze für eine ganze Stadt zu erlassen. Es ist etwas anderes, als eine Übersetzung in einem Buch zu lesen. Der Text ist in Menschenhöhe eingraviert. Er dreht sich mit der Wand. Der Blick folgt ihm, wie man einer Person folgt, die in einem Rat spricht.

Zweitens das Gefühl einer funktionierenden römischen Hauptstadt. Knossos und Phaistos machen Schlagzeilen wegen der Minoer. Gortyn erzählt die römische Geschichte Kretas mit einer Klarheit, die man anderswo nicht findet. Das Prätorium und das Odeon stechen hervor, doch es ist die Gesamtheit der Straßen, Bäder und öffentlichen Gebäude, die den Eindruck erweckt. Dies war kein abgelegenes Fleckchen Erde. Es war jahrhundertelang das administrative und rechtliche Zentrum der Insel.

Drittens die frühchristliche Schicht. Die Tituskirchen und das Baptisterium strahlen eine feierliche Schönheit aus. Selbst wenn man sich nicht für Kirchen interessiert, sind Größe und Mauerwerk beeindruckend. Sie helfen auch, den Übergang von der heidnischen zur christlichen Gesellschaft auf Kreta sowohl architektonisch als auch emotional zu datieren.

Viertens: die Partnerschaft mit dem modernen Dorf. Agioi Deka verleiht einem archäologischen Tag Wärme. Die Geschichte der Zehn Märtyrer ist in die Straßen und das tägliche Leben eingewoben. Sie können ihre Kirche besuchen, einen Kaffee trinken, Brot in einer Bäckerei kaufen, die Familien beliefert, die seit Generationen dieselben Felder bewirtschaften, und anschließend ins neue Museum schlendern, um die Umgebung kennenzulernen und frische Luft zu schnappen. Es fühlt sich vollständig an.

Einfache Tipps, die helfen

Gehen Sie im Frühsommer. Die Messara-Ebene erwärmt sich schnell, und der südliche Teil der Stätte bietet wenig Schatten. Tragen Sie festes Schuhwerk. Die Oberflächen sind uneben, und Marmorsplitter können rutschig sein. Nehmen Sie Wasser und einen kleinen Snack mit. In Agioi Deka gibt es Cafés und Geschäfte, aber Sie können auch in den Ruinen verweilen, ohne sich nach Vorräten umzusehen.

Die Öffnungszeiten des Archäologischen Museums von Messara und des Hauptticketbereichs von Gortyn finden Sie auf den offiziellen Seiten. Die Öffnungszeiten variieren im Sommer und Winter. Wenn Sie mehrere Sehenswürdigkeiten in der Region besichtigen, achten Sie auf Kombitickets und lokale Pässe, die möglicherweise beim Ministerium oder der örtlichen Behörde erhältlich sind.

Ein Spaziergang, den Sie tatsächlich machen können

1. Parken Sie in der Nähe des Odeon-Eingangs auf der Nordseite der Straße. Verbringen Sie 30 bis 45 Minuten mit dem Law Code und dem Odeon selbst. Lesen Sie die Tafeln von einer Seite zur anderen und machen Sie ein paar Fotos von den Buchstabenformen.
2. Betreten Sie nebenan die Ruinen der Basilika St. Titus. Betrachten Sie die Nischen und die Rundung der Apsis. Stellen Sie sich die Marmorverkleidung und das Fresko vor, das einst diesen Raum erhellte. Zehn Minuten reichen aus, aber wenn Sie gerne zeichnen oder fotografieren, können Sie gerne länger bleiben.
3. Überqueren Sie vorsichtig die Straße und gehen Sie den Weg zum Prätorium. Planen Sie dafür mindestens eine halbe Stunde ein. Gehen Sie umher. Versuchen Sie herauszufinden, wo sich der öffentliche Saal befindet, wo sich das Bad befindet, wo sich der Hof öffnete und wo ein Portikus möglicherweise Schatten spendete.
4. Fahren oder spazieren Sie nach Agioi Deka. Besuchen Sie die Kirche der Zehn Heiligen und entdecken Sie die kleine archäologische Ausstellung in der Nähe, sofern sie geöffnet ist.
5. Beenden Sie Ihre Tour im Archäologischen Museum von Messara in Ampelouzos. Eine Stunde hier gibt Ihnen die Möglichkeit, den Tag zu ordnen und die Funde den einzelnen Zeiträumen zuzuordnen.

Wenn Sie mehr Zeit haben

Folgen Sie den Linien der antiken Stadt weiter nach Süden und Osten. Suchen Sie nach den Umrissen des Theaters und des Bereichs des Amphitheaters, der traditionell mit den Märtyrertum verbunden ist. Nicht jeder Ort ist für Besucher offiziell erklärt, und der Zugang kann sich ändern. Fragen Sie vor Ort in Agioi Deka nach aktuellen Empfehlungen für Ihren ersten Besuch. Die Leute geben Ihnen gerne Wegbeschreibungen.

Ein paar Threads für Neugierige

Wenn Sie sich für Recht interessieren, lohnt sich eine eingehendere Lektüre des Gortyn-Codex in der Übersetzung. Er ist voller Details. Die Geldstrafen unterscheiden sich je nachdem, ob eine Straftat im Haus oder außerhalb begangen wurde. Adoption wird anerkannt und ausdrücklich geregelt. Das Eigentum von Frauen wird bei Scheidung und Verwitwung sorgfältig definiert. Der Codex ist eher die Antwort einer Stadt auf die alltäglichen Komplikationen des Lebens als eine große Theorie. Wenn man das weiß, wird die Inschrift im Odeon zu mehr als einem Wunder. Sie wird zur Stadt, die öffentlich zu sich selbst spricht.

Wer Biografien und Entdeckungen bevorzugt, sollte sich den italienischen Archäologen Federico Halbherr aus dem 19. Jahrhundert genauer ansehen. Er begann in den 1880er Jahren auf Kreta zu arbeiten und war maßgeblich an der Identifizierung und Bergung der Gesetzesinschrift beteiligt. Er und seine Kollegen von der Italienischen Archäologischen Schule in Athen legten den Grundstein für vieles, was wir heute noch in Gortyn sehen. Ihr epigraphisches Auge und ihre Energie prägten das frühe Bild der Stätte.

Und wenn Mythen Ihr Zugang zu Orten sind, lesen Sie vor Ihrer Reise die Geschichte von Europa. Setzen Sie sich dann an die Platane und den Fluss und lassen Sie die Geschichte in die Gegenwart einsickern. Auf Kreta fühlt sich der Mythos oft wie eine etwas andere Art an, die Wahrheit der Landschaft zu beschreiben.

Wie es sich anfühlt

Gortyn ist ein Ort der Struktur. Man spürt das Rascheln von altem Kalkstein unter den Fingern und den matten Glanz von Marmor, der von Sonne und Zeit glatt geschliffen wurde. Es herrscht die Stille eines großen Geländes ohne Menschenmassen. An den meisten Tagen hört man mehr Vögel als Menschen. Nur der Gesetzestext wirkt überfüllt, nicht von Körpern, sondern von Worten. Agioi Deka fügt Stimmen hinzu. Kinder auf Fahrrädern. Zwei alte Männer vergleichen Ölpreise. Ein Priester überquert den Platz mit einer Tüte Orangen. Die Vergangenheit hat es sich hier gemütlich gemacht. Sie braucht keinen großen Auftritt. Sie wartet am Straßenrand auf dich.

Praktische Informationen in Kürze

Gortyn liegt etwa 45 bis 50 Kilometer südlich von Heraklion. Die Fahrt durch die Messara ist unkompliziert. Parken ist in der Regel in der Nähe des Odeon-Eingangs problemlos möglich. Der Hauptbereich mit Parkschein umfasst das Gesetzbuch und das Fragment der Basilika St. Titus. Weitere Teile der antiken Stadt erstrecken sich über die Stadtgrenzen hinaus und sind zu Fuß oder mit dem Auto erreichbar. Das Archäologische Museum von Messara befindet sich in Ampelouzos bei Agioi Deka und hat saisonale Öffnungszeiten, die von den griechischen Behörden online veröffentlicht werden. Informieren Sie sich vor Ihrer Reise immer über die aktuellen Öffnungszeiten, insbesondere im Winter, und achten Sie auf laufende Modernisierungsarbeiten rund um das Museum.

Warum es bei dir bleibt

Viele Orte auf Kreta sind wunderschön. Viele sind dramatisch. Gortyn und Agioi Deka sind etwas ganz Besonderes. Sie sind intim. Anhand einiger stehender Mauern und einer einzigen langen Inschrift lässt sich eine ganze Stadt erkennen. Man kann verstehen, wie das Gesetz unter den Menschen lebte und wie der Glaube sie durch Gefahren trug. Man kann das vor dem Mittagessen in sich aufnehmen und sich dann auf einen Dorfplatz setzen, der aus demselben Boden gewachsen ist. Die Ebene erstreckt sich. Die Oliven behalten ihr Grün. Die Buchstaben an der Wand bewahren ihr Schweigen. Man geht mit dem Gefühl, Kreta nicht nur in seinen Heldenmythen oder seiner palastartigen Pracht kennengelernt zu haben, sondern auch in seinem bürgerlichen Herzen.

Genießen Sie Ihre Zeit zwischen Oliven und Steinen. Gortyn und Agioi Deka belohnen einen langsamen Blick und einen neugierigen Geist.

Gortyn – Eine lange Geschichte – Von T.C. Esseaux.