Von Ray Berry am 16. August 2025.

Zaros (Ζαρός), eingebettet in die südlichen Ausläufer des Psiloritis (Berg Ida), ist einer jener kretischen Orte, an denen man die Geschichte fließen sehen kann. Quellen sprudeln unter Platanen, ein römisches Aquädukt brachte das Wasser einst in die Inselhauptstadt, Mühlen aus dem 16. Jahrhundert machten daraus Arbeit, ein See aus dem Jahr 1987 verwandelte es in Freizeit und, in einer typisch kretischen Variante, verwandelte eine Forellenfarm aus dem späten 20. Jahrhundert es in ein Abendessen.

Was folgt, ist die Geschichte des Dorfes – seine Lage und sein Name, sein Aquädukt und seine Klöster, die Rouvas-Schlucht und der Eichenwald und natürlich Forellen zum Mittagessen.

Ort, Name und erste Eindrücke

Zaros liegt etwa 44–49 km südwestlich von Heraklion, auf etwa 340 m Höhe am Nordrand der Messara-Ebene, in der heutigen Gemeinde Festos. Zahlenmäßig ist es ein bescheidener Ort – die eigentliche Gemeinde hat etwa 1.700–1.800 Einwohner –, landschaftlich jedoch groß, da das Psiloritis-Hochland zur Ebene hin abfällt. Der europäische Fernwanderweg E4 führt durch Zaros; die Rouvas-Schlucht (Agios Nikolaos) öffnet sich direkt darüber; und die Cafés am Platz beziehen ihr Wasser noch immer aus derselben Quelle, die schon die Römer nutzten.

Die Einheimischen lieben die Volksetymologie: Zarós von za („viel“) + réo („fließen“) – also der Ort, an dem Wasser im Überfluss fließt . Sie werden diese Bedeutung in der Besucherliteratur und auf Schildern sowie in mehreren Reiseführern finden. Ob ein historischer Linguist sie nun unterschreiben würde oder nicht, sie fängt eine Wahrheit ein, die man in den Flussbetten und Mühlen hören kann.

Das Wasser, das eine Hauptstadt schuf: Zaros und das römische Aquädukt von Gortyn

Stehen Sie an den Quellen oberhalb von Zaros – Vótomos und Stérna – und Sie befinden sich am Anfang eines der beeindruckendsten antiken Wasserwerke Kretas. In der Römerzeit benötigte die 12–15 km entfernte Provinzhauptstadt Gortys (Gortys) in der Messara eine zuverlässige und reichliche Wasserversorgung. Die Lösung: Die Quellen von Zaros wurden erschlossen und in einer überdachten Leitung nach Süden geleitet, die die Hügel umrundete und Brunnen, Bäder und Becken in der gesamten Hauptstadt speiste. Überreste dieses Systems sind noch heute in der Nähe der Quellen und in Gortys sichtbar.

Wissenschaftler drücken es klar aus: Gortyns frühe römische Versorgung erfolgte aus näher gelegenen Quellen, doch als die Stadt wuchs, „ zapfte man dann die Quelle bei Zaros an “ – eine Entscheidung, die die Archäologie in Stérna (römische Zisterne und Startwerke) und, weiter südlich, Bögen, Kanäle und Verteilungspunkte am Rande der Hauptstadt übrig ließ. Einige Seiten zur Lokal- und Reisegeschichte geben für die stillgelegte Pipeline eine Länge von etwa 12 km an; unabhängig von der genauen Länge der Hauptleitung(en) war dies eines der größten Wasserbauprojekte des römischen Kreta.

Westlich des Vótomos-Sees verdankt die Stérna-Quelle ihren Namen der römischen Zisterne, die noch heute sichtbar ist. Von hier aus wurde das Wasser in einem überdachten Aquädukt bis nach Gortyn geleitet – eine Leistung, die zu den bedeutendsten römischen Hydraulikanlagen der Insel zählt.

Der Verlauf ist leicht vorstellbar: Von den Südhängen des Psiloritis oberhalb von Zaros verläuft die Linie entlang des Lethaios-Tals (dem heutigen Koutsoulídis) in Richtung Messara, wo sich Gortyn über Dutzende Hektar mit Odeon, Prätorium, Bädern und (in der Spätantike) Basiliken erstreckte. Dass Gortyn Gesetze in Stein erlassen (den Gortyn-Kodex) und in Leitungswasser baden konnte, war im wahrsten Sinne des Wortes eine Funktion der Quellen von Zaros.

Quellen, Flüsse und Mühlen: eine lange Wasserwirtschaft

Das Wasser von Zaros fließt nicht nur nach Gortyn, sondern auch in der Region. Der Fluss Koutsoulídis entspringt den Quellen Vótomos und Stérna, fließt durch die Agios Nikolaos-Schlucht, dann durch das Dorf und weiter zum Faneroméni-Staudamm. Entlang seines Laufs findet man noch heute die Spuren traditioneller Wassermühlen, viele mit Gerüsten aus der venezianischen Zeit (16. Jahrhundert ) , die bis weit ins 20. Jahrhundert Getreide mahlten und die Walkmaschinen für die lokale Wollproduktion antrieben.

Ökologisch gesehen bildet dasselbe Gewässer eine überraschende Mikrowelt: Platanenkorridore spenden Aalen und der Streifenhalsschildkröte ( Mauremys caspica ) Schatten, und ein Netzwerk aus feuchten Nischen bietet Vögeln Schutz, die sich auf dem sonnenverbrannten Kreta fast fehl am Platz fühlen. Die lokalen Behörden haben den Kanal und die Quellen in den letzten Jahren gereinigt und als Freizeit- und Lebensraum neu gestaltet.

Vótomos (Zaros) See: ein moderner See mit alter Logik

Bis in die späten 1980er Jahre bildeten die Quelltäler oberhalb von Zaros ein kleines Feuchtgebiet. 1987 wurde das Gebiet in Zusammenarbeit mit dem Forstamt und den lokalen Behörden in den künstlichen See Vótomos (Zaros-See) umgestaltet. Das Ziel war praktischer und bürgerlicher Natur: Quellwasser zurückzuhalten, ein zertrampeltes Feuchtgebiet zu sanieren und am Ausgangspunkt der Rouvas-Schlucht (Agios Nikolaos) eine grüne öffentliche Fläche zu schaffen. Der See ist heute eine kleine, von Platanen umgebene Oase mit einem kurzen Rundweg, Picknicktischen und Tavernen, die sich bis ins Wasser erstrecken.

Das Datum 1987 ist von Bedeutung, weil es die moderne Wasserlandschaft von Zaros mit der älteren verbindet: Der See liegt direkt östlich von Stérna, der römischen Zisternenquelle; er wird von Vótomos gespeist, der Quelle, die jahrhundertelang Mühlen antrieb; und er dient heute der Freizeitnutzung – Wandern, Vogelbeobachtung, Familienwochenenden – auf eine Weise, die ganz im Einklang mit der lokalen Geschichte steht: den Fluss in Leben verwandeln.

Rouvas (Agios Nikolaos) Schlucht und Eichenwald: das Hochlandhinterland

Vom Nordufer des Sees führt ein viel genutzter Weg hinauf in die Agios Nikolaos/Rouvas-Schlucht. Erstes Wahrzeichen ist das Kloster Agios Nikolaos (eine kleine, langlebige Einsiedelei), anschließend schlängelt sich der Weg durch eine schmaler werdende Schlucht zum Rouvas-Eichenwald am südlichen Hang des Psiloritis. Wanderer rechnen mit ca. 5 km im Hauptabschnitt der Schlucht und ca. 500 m Höhenunterschied; in feuchten Jahren muss man in der oberen Hälfte Bachläufe überqueren.

Die Flora verändert sich beim Aufstieg. Im Talgrund und an den unteren Ufern wachsen Oleander und Platanen, während an den Wänden Kermes-Eichen und Kalabrische Kiefern wachsen. Der Rouvas-Hain im Hochland selbst bewahrt einen symbolträchtigen Bestand an Stein-/Kermes-Eichen und angrenzendem Buschwerk. Die Route ist beliebt, aber (noch) nicht überlaufen; sie ist das ganze Jahr über begehbar, mit den üblichen kretischen Einschränkungen hinsichtlich Hitze, Wind und Winterwasser.

Für Zaros ist die Schlucht mehr als nur ein Spaziergang: Sie ist das Hochland-Einzugsgebiet, das alles darunter speist – Quellen, Flüsse und Seen – und ein kultureller Korridor, in dem Höhlen, Kapellen und Feldterrassen von Jahrhunderten der Besiedlung und Bewegung zwischen dem Massiv und der Messara zeugen.

Von der Quelle in die Flasche: „ZARO’S“ und eine moderne Wasserindustrie

Wenn Sie schon einmal in einem kretischen Kafenío irgendwo auf der Insel gegessen haben, haben Sie wahrscheinlich die Flasche mit der roten Aufschrift „ ZARO’S “ gesehen . Die Marke baut auf die Quellen von Amatí/Zaros und den langjährigen Ruf des Dorfes als Lieferant guten Wassers auf; im Februar 2017 gewann sie bei der 27. Berkeley Springs International Water Tasting in West Virginia Gold („Bestes Flaschenwasser“), nachdem sie zuvor in Brüssel (2016) die Auszeichnung „iTQi Superior Taste“ erhalten hatte. Das Unternehmen wirbt mit sehr spezifischen technischen Vorzügen – 100–200 m³/h saisonaler Durchfluss bei Stérna, stabile chemische Zusammensetzung und geschlossene Leitungsführung – und verpackt diese in ein Terroir-Sprech: Psiloritis-Schneeschmelze + Kalkstein.

Lokale und internationale Berichte spiegelten das Ergebnis wider – „das beste Flaschenwasser der Welt“ in Schlagzeilen und Listen – und die Marke ist seitdem zu einer Art flüssiger Visitenkarte für das Dorf weit über Kreta hinaus geworden.

Forellen, Aquarien und Tavernen: Ein Süßwasser-Ausreißer auf einer Salzwasserinsel

Hier ist der Teil, an den sich viele Besucher am lebhaftesten erinnern: Forellen – und manchmal auch Lachs – wurden in Hörweite des Vótomos-Überlaufs serviert. Meeresfische prägen Kreta, Süßwasserfische hingegen nicht. Zaros ist die Ausnahme, die die Regel bestätigt.

Seit den späten 1970er Jahren (ein lokaler Eintrag gibt das Jahr 1978 an) betreiben die Vótomos Taverna und ihre Nachbarn Teiche und Aquarien am See und entlang der Straße und züchten in den kalten Quellbächen Regenbogenforellen (und gelegentlich Lachse). Reiseführer und Reiseseiten beschreiben sie oft als die einzige Forellen- und Lachsfarm der Insel und sicherlich als eine der wenigen; auf jeden Fall ist sie zu einem Wahrzeichen des Dorfes geworden.

Wenn Sie beim Mittagessen auf der Terrasse stehen, sehen Sie die ganze Kette auf einmal: Wasser, das aus der Quelle aufsteigt, sich im See sammelt, durch Rinnen fließt, in denen Forellen in der Strömung zappeln, und schließlich – kein anderes Wort – köstlich auf dem Teller landet. Bewertungsportale erwähnen heute meist zuerst Forellen, wenn sie über das Essen auf Zaros berichten; selbst vorsichtige Reiseseiten erwähnen „köstliche Zuchtforellen … rund um die Stadt und im smaragdgrünen Vótomos-See“.

Ist es authentisch? Im tiefsten Sinne, ja. Es ist eine moderne Veredelung einer alten Wurzel – so wie ein Dorf, das sich auf Wasser spezialisiert hatte, einen anderen Weg fand, mit kaltem, sauberem Wasser zu leben.

Zaros taucht sogar in Kriegsgeschichten auf. In James Aldridges Roman „Der Seeadler“ von 1944 werden ein kretischer Partisan und zwei australische Soldaten – auf der Flucht nach der Schlacht um Kreta – „von einem Barbier in ‚Saros‘ rasiert und befreundet“. Es ist nur eine winzige Vignette, aber sie verortet das Dorf auf einer größeren Landkarte der Erinnerung an die Mitte des Jahrhunderts.

Das kulturelle Leben der Dörfer folgt heute dem kretischen Rhythmus – Heiligenfeste, Erntedank, Sommerpanigyrien – und verwandelt Wasser in kleine Rituale: Brunnen in den Klöstern, Segnungen in Kapellen über der Schlucht, das einfache Geschenk eines Glases kaltes Zaros-Wasser am Ende eines heißen Spaziergangs.

Warum sich Zaros „intakt“ anfühlt

Besucher sagen oft, Zaros wirke ungewöhnlich stimmig – kein Museumsdorf, kein Ferienort, einfach wie es selbst. Der Grund ist struktureller Natur: Die Quellen verbinden Arbeit, Glauben, Essen und Wandern in einem Kreislauf, sodass das Dorf modernisiert werden konnte, ohne sich vom Land abzukoppeln. Römische Ingenieure, venezianische Mönche, osmanische Bauern und ein Forstbeamter aus dem Jahr 1987 trafen alle Entscheidungen im Einklang mit dem Wasser; das Ergebnis ist ein Ort, an dem Geschichte nicht neu inszeniert werden musste. Er ist noch immer in Betrieb.